Шарль Анри был четвертым в семейной династии; всего же насчитывалось шесть поколений палачей Сансонов. Его прадед, Шарль Сансон (Charles Sanson) (1658-1695) из Абвиля (Abbeville), некогда служивший простым солдатом во французской королевской армии, был назначен Палачом Парижа в 1684-м году. После его смерти в 1695-м, в должность вступил его сын, также названный Шарлем (1681 — 1726). Когда он скончался, бразды правления получило регентство, но лишь до тех пор, пока третий молодой Шарль Жан Батист Сансон (Charles-Jean-Baptiste Sanson) (1719 - 4 августа 1778) не достиг совершеннолетия. Шарль Жан Батист прослужил в звании Верховного Палача всю свою жизнь и оставил после себя десятерых детей. Старший из его сыновей — Шарль Анри, известный также как Великий Сансон, был подмастерьем у собственного отца в течение 20 лет и вступил в должность 26-го декабря 1778-го года.
Шарль Анри родился в Париже, в семье Шарля-Жан-Батиста Сансона и его первой жены Мадлен Тронсон (Madeleine Tronson). Поначалу он обучался в школе при женском монастыре в Руане (Rouen), пока в 1753-м году отец одного из учеников не узнал, что отец Шарля служил палачом. В результате мальчику, к большому сожалению директора, пришлось покинуть школу, чтобы не разрушить ее репутацию. Дальнейшее образование Шарль получил частным образом, а затем поступил в Университет Лейдена (University of Leiden). Семейный бизнес вызывал у Шарля сильное отвращение — он хотел стать врачом. Но судьба распорядилась иначе.
По настоянию уже беспомощного отца и бабушки Шарля по отцовской линии, ему пришлось оставить медицину и принять на себя обязанности палача, чтобы обеспечивать средствами к существования всю свою семью. 10 января 1765-го года Шарль женился и от этого брака у него родилось двое сыновей - Анри (1767–1830), ставший его официальным преемником, и Габриэль (1769–1792), который также трудился в семейном бизнесе.
После революции Сансон очень сильно посодействовал тому, чтобы принять гильотину как стандартную форму казни. После того, как Жозеф Игнас Гильотен (Joseph-Ignace Guillotin) предложил на суд общественности свою новую машину для обезглавливания, Сансон попытался донести суть и выгоду данного изобретения Законодательному Собранию. Шарль Анри, который не только имел, но и обслуживал собственное рабочее оборудование, утверждал, что массовые казни, которые теперь стали нормой, были слишком требовательными для старых методов казни. Относительно легкие инструменты при частом использовании оказались слишком уязвимы, ремонт — дорогостоящим, и немаловажное значение имели непомерно высокие цены на новое оборудование. Как отметил в своей речи Сансон: 'Все это — несправедливое бремя, которое приходится нести самому исполнителю — палачу'. Но что еще хуже, собственное физическое усилие, которое приходилось прикладывать во время исполнения, очень часто приводило к несчастным случаям и доставляло невероятные мучения жертвам приговоров во время сильно затянувшейся процедуры казни.
Опытный образец гильотины был готов и проверен Сансоном самолично 17 апреля 1792 года в одной из больниц Парижа. Быстрое и эффективное обезглавливание соломенных кукол сменилось живыми овцами и, наконец, человеческими трупами. К концу этого эксперимента Шарлю Анри удалось победить самых злостных скептиков, в результате чего новое устройство имело большой успех и было принято к использованию в течение недели. Таким образом, 25 апреля 1792 года Шарль Анри Сансон положил начало эпохе гильотины, казнив на Гревской площади (Place de Grève) грабителя Николаса Жака Пеллетье (Nicolas Jacques Pelletier).
Так и не сумев до конца отказаться от медицинских исследований, Шарль Анри, помимо своей работы, занимался вскрытием тел своих жертв и производил лекарства, используя травы, которые выращивал в собственном саду. В свободное время он любил играть на скрипке и виолончели, слушал Глюка (Christoph Willibald Gluck) и довольно часто проводил время в компании своего доброго друга Тобиаса Шмидта (Tobias Schmidt) — довольно известного немецкого производителя музыкальных инструментов, который позже построит гильотину для Шарля Анри.
Известен один забавный случай, когда Великий Сансон, уже после своей отставки, встретил Наполеона Бонапарта (Napoléon Bon aparte), который спросил у него, может ли Шарль спокойно спать, казнив почти 3 тысячи человек. На что Сансон ответил императору: 'Если короли, диктаторы и императоры спят спокойно, почему же не должен спокойно спать палач?'
Шарль Анри Сансон провел в общей сложности 2918 казней, включая и казнь короля Луи XVI. При том, что он никогда не был приверженцем монархии, Шарль Анри отказывался казнить короля, но, в конце концов, ему пришлось это сделать. Королева Мария Антуанетта (Marie Antoinette) была казнена его сыном, Анри, который перенял пост в 1795-м. Позже, используя гильотину, палачи династии Сансонов проводили казни известных революционеров — Дантона (Danton), Робеспьера (Robespierre), Сен-Жюста (Saint-Just), Эбера (Hébert) и Демулена (Desmoulins).
Шарль Анри, четвертый из династии Сансонов, скончался 4 июля 1806 года и был похоронен в семейном склепе на кладбище Монмартра в Париже (Montmartre Cemetery, Paris).
Источник: peoples.ru
